“退休”，古已有之。不过，现代退休与古代退休有很大区别。按照《汉语大词典》里的标准说法，现代退休里面不仅有“干部”，还有“职工”。而在古代则只有官员才有的特权，普通人是无休可退的。
中国古代对于“退休”的称呼，也与现代不同，叫法颇多。有“致仕”、“致事”、“致政”、“乞骸骨”、“乞身”、“归老”、“归休”等等。“致仕”是古代最常见的一种称呼。按照《公羊传·宣公元年》里的说法：“致仕”便是“退而致仕”。东汉经学大家何休解释道：“致仕，还禄位于君。”《白虎通义·致仕》中也有：“致仕者，致其事于君。君不使退而自去者，尊贤者也。”用现在的话，就是将官位还给君主。“致事”、“致政”意义与“致仕”大致相同。“乞骸骨”，从字面向可以了解，中国传统有“叶落归根”的说法，就是希望君主准其退职归家，使其老死的骸骨能够得以葬于故里。《汉书·赵充国传》：“充国乞骸骨，赐安车驷马，黄金六十斤，罢就第。”这都是关于“乞骸骨”较早的记载。
中国在先秦时期，实行世卿世禄制，基本上都属于终身制，当然也就没有退休的问题。到了春秋后期和战国时期，世卿世禄制受到极大冲击，军功爵制和察举制开始逐步居于主导地位。朝廷既然不再坚持官员终身制，那官员退休就是必然出现的问题。《左传·襄公三年》，晋军的中军尉“祁奚请老”，就是典型的请求告老还乡。申请退休的制度在春秋时期，已经开始实行。到了汉朝时期，退休制度进一步明确。虽然《汉书》中对此没有记载，但是东汉班固所撰《白虎通义》中对此有了明确记载。其中《致仕》一篇，可以看出，当时官吏，凡年满七十，耳目不聪，行动不便者，均得“致仕”。“致仕”之后，朝廷会发给一定的退休津贴。退休津贴早期没有什么规定，完全由皇帝根据不同情况赐予。西汉宣帝时期重要的大臣杜延年，据说他当官过程中，“论议持平，合和朝廷”，所以在退休时，“天子优之，使光禄大夫持节赐延年黄金百斤，牛酒，加致医药”，又“赐安车驷马”。退休退的很是光荣。
到了汉平帝元始元年，朝廷开始正式出台统一规定。《汉书·平帝纪》记载：“令天下吏比二千石以上，年老致仕者，三分故禄，以一与之，终其身”。就是说，凡是比二千石以上的官员退休后，可以终身享受原俸禄的三分之一的退休金。比二千石以下的官员，就没有固定的退休金了。此外，汉代还有其他一些制度。譬如，无论官位多高，应该退休者一律退休。不过汉朝在实施这项制度过程中并不顺利，但是依旧有一些可载史册的人物。韦贤是西汉著名大儒，又是汉昭帝的老师，还在汉宣帝时作过五年丞相，他在地节三年，当时已经七十多岁，便向朝廷提出”以老病乞骸骨”。汉宣帝特别在“赐黄金百斤”之外，还另“赐第一区”，就是给了他一所宅子。他也成了中国古代历史上第一个提出“退休”的丞相。
东汉时，对于已经退休在家的高级官员，地方官还要在每年八月登门慰问，并且送慰问品。汉和帝时，太尉邓彪“以疾乞骸骨”之后，除了“诏太常四时致宗庙之胙”的殊荣之外，“河南尹遣丞存问，常以八月奉羊酒”。之所以选择在八月，这是东汉时期的惯例，据说与八月是丰收之时，慰问时有取喜庆之意。
到了唐代，退休制度更加严格。年龄达到七十岁，必须退休。甚至，“年虽少，形容衰老者，亦听致仕”。唐朝对于官员退休的保障还是很优渥的。凡是五品以上的官员可以终身得半禄，一些有贡献有功勋的大臣，譬如房玄龄、宋璟等甚至还可以领到全额“工资”。朝廷也对一些服务朝廷大半辈子的官员给予特殊照顾。如在退休前，都要给予提高官阶，好让退休后有个比较好的待遇。按照唐朝时的均田制规定，从一品到九品的所有官吏，都要授予永业田、职分田、公廨田，其中永业田“皆传子孙，不在收授之限”。这样五品以下的退休官员，仍然可以享受一部分田地的收入。唐朝官吏退休不仅不像汉朝时期，执行的较为艰难，反倒体现出“能上能下”的“高风亮节”和“宽阔胸怀”。譬如唐朝重臣李靖、魏征、尉迟恭、宋璟、刘仁轨等，都是主动要求退休。
宋朝时的退休制度，虽然规定的较为明确严密，但是在实际执行过程中却很难落实。除了延续前朝的“七十以上求退者许致仕”，但是，很多时候出现“衰老不退”的情况。而且，宋朝对于因为年老不能治事，或者其他因素导致无法执掌事务的官员，给予管理道观，支取高薪的职位，称之为“祠禄官”。这样一来，宋朝“老干部们”纷纷发挥余热，都不想退休，使得冗员丛生，机构臃肿，严重影响国家的行政效率。
明朝早期，继续沿用“七十致仕”的规定，但是到了洪武十年，朝廷规定退休年龄从七十岁提前到六十岁。不过，到了永乐年间，又将退休年龄改回七十岁。而成化年间朝廷又宣布自愿退休者，不限年龄，均可致仕。明代凡三品以上官员领原俸，三品以下还要升一等。清时，大小官吏退休，凡有世职者（世代承袭的职务）均领原俸，无世职者凡六十以上领半俸，未满六十要求退休者不发俸禄。不过，明清官员俸禄并不高。虽然清朝中后期开始逐渐增加工资，但是与汉唐时期相比依然较低。《明史》就曾经写道：“自古官俸之薄未有若此者”。
按照“进化论”，人类从猿猴进化成真正意义上的人，距今至少有数万年了。总体来讲，历史是在向前发展应该是不争的事实。虽然历史在发展的过程中不都是一帆风顺，直线运行，尤其是某些个别的时代，或者是某个领域，出现暗礁、逆流、甚至旋涡，暂时停滞或者后退，但是一旦推动历史发展的能量蓄积到不可抑制，便如滔滔江水，没有任何力量可以阻挡向前发展的趋势。国家的发展运行如同历史发展道理一样，新的制度淘汰旧的制度，先进文明的替换落后的文明。而作为一个国家核心的行政机构，它是政权的生命，官吏的吐故纳新更是直接影响政权的生命周期。
中国古代政府为了提高行政机构的效率，规定了一系列的退休制度，目的无非是让王朝更好的长期存续下去。不过，古代王朝因为权力归于帝王，而帝王却没有退休的时间限制，这直接导致官吏退休制度的实施，实际效果大打折扣，并不能起到革故鼎新、矫正执政偏差的作用，当所国家面临的矛盾集中到来时，则结局只有人去政亡，皇朝覆灭。王朝历史虽然远去，但是这样的教训却值得后人深思与警惕。
