砒霜的主要成分是三氧化二砷，在诸多古装剧里，砒霜几乎是史上最毒毒药的代名词。药虽毒，但是轻微剂量的砒霜可以用来治病的说法也源来已久。砒霜，又叫三氧化二砷，它是白色粉末，没有特殊气味，与面粉、淀粉、小苏打很相似，所以容易误食中毒。因古代的生产技术落后，致使砒霜里都伴有少量的硫和硫化物。
现代，生产砒霜的技术比古代要进步得多，提炼很纯净，不再参有硫和硫化物。指导意见砒霜的毒性很强，进入人体后能破坏某些细胞呼吸酶，使组织细胞不能获得氧气而死亡；还能强烈刺激胃肠粘膜，使粘膜溃烂、出血；亦可破坏血管，发生出血，破坏肝脏，严重的会因呼吸和循环衰竭而死。它的主要成分是砷，砷在天然状态下毒性并不强，但是它的化合物往往具有很强的毒性。我们通常所见的砒霜，是不纯的三氧化二砷。
几个世纪以前，杀手们选择砒霜作为杀人的工具，除了它的毒性之外，还因为砒霜无臭无味，难以在尸体上被检验出来。但是历史上，有将砷化合物用以治疗昏睡病、肺结核、皮肤病等顽疾的记载。中医药中使用砒霜治疗一些肿瘤疾病，而且砷的三氧化合物对病人的副作用小于常规的化学疗法。少量的砷也是人体不可缺少的营养成分，它能促进蛋氨酸的新陈代谢，从而防止头发、皮肤和指甲的生长紊乱。除了医学领域，砒霜还是半导体装置中不可获缺的一个元素。
古代中医常用少剂量的砒霜、蟾酥、轻粉三毒合用来治疗恶疾，但是治疗结果让人有些恐慌，多数时是没有效果的，一不小心就会毒死患者，当然，也有不少患者是用这个“以毒攻毒”的方子给治好的（不建议大家尝试）。
20世纪70年代以前，使用砒霜治病的都是在毒药里盲目试探。直到20世纪70年代有一位叫做张亭栋的医生出现，张亭栋是一位传统的中医大家，也是一名优秀的现代医学造诣颇深的大夫，他通过科学的研究方法，才终于摸清楚砒霜的真正成分和功效。
他发现：砒霜可以治疗某些白血病，同时，证实了使用了上千年的“以毒攻毒”的妙方，蟾酥和轻粉，真的只是毒药而已，没有任何治病的功效。
可惜的是，这些早期的研究成果仅仅只是刊登在影响很低的中文杂志上，国际上无人知晓，直到陈竺和他的团队，在砒霜治疗白血病的治疗上取得了突破性的进展。
