洞庭湖，位于湖南北部，长江中游荆江河段以南，因湖中洞庭山（今君山）而得名。洞庭湖的水源主要来自于两个方面，一个是南面湘、资、沅、澧四水的汇入，另一个是长江洪峰时通过松滋、太平、藕池等分流来的长江水。
湖南三面环山，西部是武陵山脉和雪峰山脉，南部是南岭的八十里大南山、都庞岭、萌渚岭、骑田岭等，东部是罗霄山脉的幕阜山、连云山、九岭山、武功山、万洋山、八面山等，北部是洞庭湖平原。准确地说，湖南北部也只有一半地方面向江汉平原，看起来像一个水壶，岳阳就位于水壶的开口处。湖南省会是长沙，但岳阳之于湖南的战略意义，丝毫不亚于长沙。
岳阳的地形用一话来概括：一江一湖，一山一原。
一江就是万里长江，长江有一段是湖北与湖南的界河，岳阳也是湖南唯一濒临长江的城市。长江流经湖南，独宠岳阳，蜿蜒163千米。
一湖就是洞庭湖，李白有诗云：“洞庭西望楚江分，水尽南天不见云。”洞庭湖面积约2740平方千米，是中国面积第二大淡水湖。洞庭湖衔远山，吞长江，浩浩汤汤，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千。
一山是指岳阳东部的幕阜山脉，主峰幕阜山海拔1595米。
一原就是称为渔米之乡的洞庭湖平原，面积约2.7万平方千米，由长江和洞庭湖水系带来的泥沙冲积而成。
古代北方的敌军要攻湖南，舟师从长江进入岳阳后，就可逆湘江进入湖南各地。一旦有北军攻下岳阳，湖南将大门洞开，无险可守。而站在湖南的角度看，岳阳处长江之中游，只要从湘江进入长江，西可至荆襄、巴蜀，东可至江东，可进可退。洞庭湖南入湘、资、沅、澧四水，水运远可通达云贵及两广。
东汉末年，已控制中原的曹操占领荆州，几乎将刘备和孙权逼入绝境。好在孙刘联盟在赤壁打败了曹操，孙权巩固了对江东的统治，刘备则占据荆州的南四郡长沙、武陵、零陵、桂阳，控制了现在的湖南省大部分区域。但有一个地方刘备没得到，让刘备坐立不安，这就是巴丘（岳阳）。道理很简单，刘备占据装满金银首饰的水壶，但壶口却被孙权堵死，刘备有再多的钱也花不了。
孙权为了堵死刘备，决定听周瑜之计率兵攻蜀。如果东吴灭蜀，三国就变成南北对抗，孙权曹操鹿死谁手犹未可知。刘备运气好，周瑜壮志未酬就死在了巴丘。
东吴大都督鲁肃主张孙刘联盟对付曹操，力劝孙权把江陵“借”给刘备。孙权对鲁肃这个建议是很犹豫的，如果刘备拿到江陵，等于扼长江中游，往西可图西川，往东可图江东。鲁肃当然是留有后手的，江陵“借”给刘备之后，鲁肃带重兵驻守在巴丘，就是为了盯住刘备。
鲁肃率万人屯驻巴丘（今岳阳），在进出洞庭湖的咽喉之地巴丘山下，建起训练和检阅水军的阅军楼，即为岳阳楼的前身。洞庭天下水，岳阳天下楼。岳阳楼雄踞湖南岳阳，与湖北武汉黄鹤楼、江西南昌滕王阁并称“江南三大名楼”，从阅军楼至今，存世已1800年。
历代割据江东者，无不视岳阳为生死门户，得之者固，失之者亡。
清朝三藩之乱初期，吴三桂势如破竹，快速拿下云贵湘等省后，将主力放在岳州（岳阳）以抗清军，清廷焦头烂额、一筹莫展。
太平天国初期，太平军沿湘江经岳阳转入长江，再顺江东下攻入南京。如果清军能牢牢守住岳阳，将太平军堵在长江之外，形势将完全不同。
1899年，英国人率先在岳阳城陵矶开商埠，设海关。
古代水运优势大于陆运，岳阳南绾三湘，北控荆汉，岳阳城陵矶是极佳的渡口，是湖南的水运门户。
现在交通便利，岳阳扼长江与湘江之汇，依然是湖南省的北大门。
最后我们来复习一下语文课本：不以物喜，不以己悲，居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。是进亦忧，退亦忧；然则何时而乐耶？其必曰：“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”乎！
