曹参是西汉的开国功臣，萧何死后，曹参为相。
曹参入了相府，依然按从前的法令执行。数月之后，曹参把一些好名喜事、舞文弄墨的官员全部革除，又选了些言迟舌钝、年高忠厚的人补上空缺。从此，便是日夜痛饮醇酒，无所事事。
遇上有宾客来见他，说有话给他讲，都是一到相府，便被曹参拉到桌上，痛饮起来。饮酒之间，一说有话要讲，他又马上说：“饮酒，饮酒。”一直到大醉方休，来人始终找不到机会和他说什么。
渐渐地，曹参饮酒之风传到汉惠帝的耳朵里。汉惠帝因吕雉专权，自己无用武之地而整日借酒浇愁，现在听说曹参也如此。就嘱咐他儿子中大夫曹窟私下里问一下他父亲究竟是怎么回事。
一个休息沐浴日，曹窟回家将汉惠帝的话说了一遍。曹参听完，拿过戒尺把儿子的手掌打得通红。
汉惠帝知道了。斥责曹参说：“这和曹窟有什么关系呢，他是我派去问你的。”
曹参拜伏在地，叩首谢罪，然后问惠帝：“陛下，您和高祖相比，谁更圣明英武呢？”
皇上说：“朕怎么敢和高祖相比呢？”曹参又问：“陛下，您看我和萧何谁更有能力呢？”“您恐怕不及萧丞相。”汉惠帝不解其意地答道。
曹参说：“皇上圣明。高帝和萧何平定天下、一切法令都已经制定严明，而今陛下垂衣拱手、无为而治。我辈恪尽职守，遵训高帝和萧何所定下的规矩，不要有遗失之处，不就可以了吗？”
汉惠帝听后，恍然大悟道：“我明白了。”
