大约1180年左右，年轻的铁木真遭遇了人生中的一次危机。他的部落遭到了另一个蒙古部落——篾儿乞惕人的突然袭击。事情的起因是篾儿乞惕人要报当年也速该（铁木真之父）从他们那里抢走迎娶的新娘月伦（铁木真之母）的一箭之仇。篾儿乞惕部的军队乘夜袭击了铁木真家族的营地，铁木真猝不及防，虽幸免于难，妻子孛儿帖却落入敌手。
为报仇雪恨，实力不足的铁木真只能向两个人求助：强大的克烈部首领、义父王罕与自己儿时的“安答（结拜兄弟）”——札答兰部首领札木合。老谋深算的王罕还在犹豫之际，札木合却立即应允出兵帮助铁木真这位“安答”，随后，札木合出兵两万，与王罕的两万军队汇合之后，指挥联军乘夜从背后突袭篾儿乞惕部驻地。结果毫无戒备的篾儿乞惕部大败，首领脱黑脱阿仓皇而逃，孛儿帖夫人也失而夏归。
如愿复仇的铁木真和札木合两人一同在札木合的驻地，互赠了战马和金腰带，重申安答之情谊。是为两人的第三次结拜。
《蒙古秘史》载，二人最初结拜为安答时，铁木真十一岁。第二年春天，两人举行第二次结拜。
在又一次结为安答之后，铁木真与札木合“盛宴相庆，夜间同衾而眠。”但仅一年半之后，双方的“蜜月”就结束了。原因就是：铁木真要收集旧部重整家业，札木合则说，咱们各有各自的情况，应该分开来各奔前程。这次两人是善合善散，就此分道扬镳。
1189年，羽翼丰满的铁木真登上汗位，对此，札木合这位安答却是不快。如今铁木真捷足先登，札木合焉能容忍，大起兵马，要与铁木真安答兵戎相见了。
札答兰部人马众多，札木合又纠集了其他部落，麾下有3万骑向铁木真杀来。当时铁木真仅1.3万骑，不足敌军一半。铁木真将所部分成十三“翼”，全军向东北迎击札木合。
这一战，铁木真以弓箭武装起来的妇女、儿童和一部分兵力部署在古列延内，发箭射击，作为阻止札木合军冲击的正面屏障，自率主力冲击敌军，展开激烈厮杀，由于兵力悬殊，铁木真大败，退守至斡难河附近地势险要之地。
在战场上获胜的札木合却做了失掉民心的蠢事。杀过去投奔铁木真的部属，用七十口大镬，活活煮死战俘。札木合的暴行令部属所震惊，纷纷离开札木合去投奔铁木真。结果，铁木真虽然战败，却得到人心，实力反而大增。
“十三翼之战”后，铁木真与克烈部的王罕结成联盟。数年之中，联军大胜，1200年，铁木真大破宿敌泰赤乌部。
1201年，草原上的12个部落会盟，组成大联盟，对抗铁木真和王罕，推举札木合为“古儿汗”（众汗之汗）。
1202年，各部同盟军与铁木真和王罕的联军对阵，札木合大败，走投无路之际，札木合投靠了王罕的儿子桑昆，堂堂“古儿汗”竟然沦落到寄人篱下的境地，从此失去了独自对抗铁木真的能力。
大获全胜的铁木真发动了对泰赤乌部和塔塔儿部的战争。铁木下令将泰赤乌氏血统的贵族都杀死；至于曾经杀害铁木真父、祖的塔塔儿部，更是整个部落遭到了噩运，所有“高过车轴的青年男子”都被杀尽，其余老弱妇孺也都沦为奴隶。此战过后，蒙古草原的战国时代行将结束，只剩下东部的蒙古乞颜部、中部的克烈部与西部的乃蛮部三足鼎立。
和历史上许多同盟一样，铁木真
和“义父”王罕之间最后也从同舟共济走到了同室操戈。王罕决定，克烈部遂发兵突袭铁木真驻地。双方在恶战中损失巨大，铁木真撤退，克烈部苦战获胜，那桑昆也险些死于战场。眼看时机成熟，札木合准备动手除掉王罕取而代之，却事情败露，王罕起兵击之，札木合仍远遁，投奔乃蛮。
克烈部王罕获胜之后，上下志得意满，整天都由美女陪伴，以酒为饮。铁木真连夜进军，包围了王罕的大金帐，杀了他一个措手不及。经三天恶战，克烈部才被征服。王罕、桑昆，仓皇逃往西方，后来分别为乃蛮人和西辽人所杀。
消灭克烈部之后，铁木真已是三分天下有其二，尚未臣服代只剩下札木合去投奔的乃蛮部。乃蛮部轻率决定对铁木真开战。
1204年4月16日，铁木真率五万蒙古军西征，和十万多乃蛮军在纳忽山相遇。两军交战。乃蛮军败，那太阳汗重伤而死，强盛一时的乃蛮部不复存在了。
札木合的部众也随之失散，他的5个手下将他绑了起来，献给铁木真。
铁木真先以叛逆主上的罪名斩杀了札木合的五个随从。札木合自知如今（铁木真）安答你已平定全国，兼并邻部，汗位已归属于你，天下已定，遂求“不流血而死”。铁木真仍下令将札木合装入袋中窒息而死。
1206年，蒙古各部聚会于斡难河源头，竖立起九脚白旄纛，将铁木真尊为成吉思汗。
