雷锋，原名雷正兴。
1940年12月18日，农历11月20日，雷锋出生在湖南省长沙(望城)县简家塘一个贫苦农民家里。因为这一年是农历“庚辰”年，给他取了一个乳名叫“庚伢子”.
雷锋出生的时候，正是抗日战争时期，人民生活于水深火热之中。雷锋曾在一篇日记中写道：“我家里很穷，父、母、哥、弟，都死在民族敌人和阶级敌人的手里，这血海深仇，我永远铭记在心。”
雷锋的爷爷叫雷新庭，以租种地主田地谋生，整年辛苦劳作，但仍无法维持家人的生计，最后身染重病，卧床不起。到年关时，地主前来逼债，要雷家在年前还清租债，雷新庭无力偿还，悲愤交集，病情加重，在过年的鞭炮声中被活活逼死。
雷锋的父亲雷明亮，从小和雷锋的爷爷一起务农，租佃地主的地生活。在1929年著名的湖南农民运动中，参加过农民运动。后来大革命失败，雷明亮到长沙市仁和福油盐铺当了挑夫。资本家逼迫他到江边去运货，结果遭到歹徒毒打，重伤吐血，又带着伤病回到家乡种田。1944年雷明亮被日寇拉去做挑夫，由于反抗遭受毒打，吐血越来越厉害，也没有钱医治，于1945年春天病死。
雷锋的哥哥雷振德，12岁时离家到几百里外的天津市一家工厂做童工，得了童子痨(肺结核).由于身染重病，工作时突然昏倒在机器旁，被轧伤了胳膊和手指，随后被老板辞掉。雷振德带着病残回到家乡，又到一家印染作坊做童工。由于劳累过度，肺病一天天加重，又没钱医治，1946年也死去了。
雷锋还有一个未成年的弟弟，也是连饿带病死在妈妈的怀里。
雷锋6岁的时候，家里只剩下了他和妈妈两个人。雷锋的妈妈也是一个受尽折磨的苦命人。她是铁匠的女儿，生下来几天，由于贫困，父母无力抚养，就把她送进长沙一家育婴堂，简家塘一个姓杨的妇女把她抱回家抚养，6岁时把她送给雷家做了童养媳。后来，雷锋的母亲被地主唐四滚子污辱而自尽。
雷锋在不满七岁时就成了孤儿。本家的六叔奶奶收养了他。他为了帮助六叔奶奶家，常常上山砍柴，可是，当地的柴山都被有钱人家霸占了，不许穷 人去砍柴。有一天雷锋到蛇形山砍柴，被徐家地主婆看见了，这个地主婆指着雷锋破口大骂，并抢走了柴刀，雷锋哭喊着要夺回砍柴刀，那地主婆竟举起柴刀在雷锋的左手背上连砍三刀，鲜血顺着手指滴落在山路上…… 1949年8月，湖南解放时，小雷锋便找到路过的解放军连长要求当兵。连长没同意，但把一支钢笔送给他。1950年，雷锋当了儿童团团长，积极参加土改。同年夏，乡政府的党支书供他免费读书，后来加入少先队。
1956年夏天，他小学毕业后在乡政府当了通信员，不久调到望城县委当公务员，被评为机关模范工作者，并于1957年加入共青团。1958年春，雷锋到团山湖农场，只用了一周的时间就学会了开拖拉机。同年9月，雷锋响应支援鞍钢的号召，到辽宁鞍山做了一名推土机手。翌年8月，他又来到条件艰苦的弓长岭焦化厂参加基础建设，曾带领伙伴们冒雨奋战保住了7200袋水泥免受损失，当时的《辽阳日报》报道了这一事迹。在鞍山和焦化厂工作期间，他曾3次被评为先进工作者，5次被评为标兵，18次被评为红旗手，并荣获“青年社会主义建设积极分子”的光荣称号。
1959年12月征兵开始，雷锋迫切要求参军，焦化厂领导舍不得放他走。雷锋跑了几十里路来到辽阳市兵役局(现人民武装部)表明参军的决心。他身高只有1.54米，体重不足55公斤，均不符合征兵条件，但因政治素质过硬和有经验技术，最后被破例批准入伍。参加人民解放军后，编入工程兵某部运输连四班，任班长。他全心全意为人民服务，只要是对人民有利的事，他都心甘情愿地去做。他曾多次立功，被评为节约标兵和模范共青团员。1960年11月入党，并被选为抚顺市人民代表。1962年8月因公殉职。
因公殉职后，1963年1月7日，国防部命名他生前所在班为“雷锋班”, 1963年3月5日，毛泽东同志亲笔题词：“向雷锋同志学习”.周恩来题词：“向雷锋同志学习：憎爱分明的阶级立场，言行一致的革命精神，公而忘私的共产主义风格，奋不顾身的无产阶级斗志。”此后，掀起全国人民特别是青少年向雷锋学习的热潮。此后，每年三月五日便成了全民学雷锋的日子。
