所谓“八老”的说法大约成型自1980年代初，而确定于1987年中共“十三大”以后。当时掌管中共中央权力的开国元勋有八位：邓小平、陈云、杨尚昆、薄一波、彭真、李先念、王震、邓颖超。
陈云：基本建设搞铁公鸡
1980年春到1980年10月，国家经济中的问题暴露明显：农业减产，能源紧张，财政赤字增大，物价上涨较多。
11月28日，在中央常委和中央书记处会议上，陈云讲话。他说：“我脑子里有一条，基本建设搞铁公鸡，一毛不拔，有人说耽误了时间，从鸦片战争以来，耽误了多少时间？现在耽误三年时间有什么了不得？就是一毛不拔，置之死地而后生。上次说我是机会主义，让我再机会主义一次。讲要上的理由有的是，这种话听了几十年了，最后说不搞，还不就是不搞了。三年不搞，一毛不拔，还是中华人民共和国。天塌不下来，事情反而更好办一些。”
杨尚昆：秘密会见蒋经国特使
1982年春季，杨尚昆曾秘密会见蒋经国派来大陆和谈的特使沈诚（蒋经国的机要秘书），中共中央决定以杨尚昆名义致函蒋经国并由沈诚秘密转至台湾，邀请国民党派代表到北京举行和平谈判。沈诚赶赴台北将杨尚昆信函面交蒋经国，蒋经国一面接密函，一面满脸笑容地握住沈诚的手说：“则明弟，你辛苦了”，“杨尚昆，我们在莫斯科就认识”。当沈诚介绍杨尚昆每次见他必定问及蒋经国的情况时，蒋经国说：“这便是中华民族文化 只有双方在文化认同上有了 共识 ，两岸才能走向合作、统一的大道。”
就在大陆和台湾将要为统一迎来曙光的时候，蒋经国去世了。国共和谈也就此不了了之。
彭真：与邓小平密切合作
1979年6月，彭真在五届全国人大二次会议上被补选为全国人大常委会副委员长，兼任新成立的全国人大常委会法制委员会主任。此后，彭真又开始夜以继日地工作，仅用3个多月，就主持制定了新中国第一部《刑法》和《刑事诉讼法》等重要法律，次年又主持了《宪法》的修改工作
彭真坚持，这次修宪必须以“54宪法”为基础。同时，彭真也强调，修宪必须以1981年6月中共十一届六中全会通过的《关于建国以来党的若干历史问题的决议》为基础，必须写进四项基本原则。他提出，要“尽量避免引起争论”，要从中国的实际出发。
邓颖超：写信表示“支持安乐死”
1988年1月间，邓颖超从她最爱听的中央人民广播电台“午间半小时”节目中听到北京首都医院的一位大夫谈论安乐死。那天，她不但一字不漏地认真听完了节目，而且还给中央人民广播电台“午间半小时”的同志们写了一封信：“今天你们勇敢地播出关于安乐死的问题并希望展开讨论，我非常赞成。首都医院那位大夫的意见，我很拥护。我认为安乐死这个问题是唯物主义者的观点。我在几年前，已经留下遗嘱，当我的生命要结束，用不着人工和药物延长寿命的时候，千万不要用抢救的办法。这作为一个听众参加你们讨论的一点意见。邓颖超。”
