每4年举行1次冬季奥林匹克运动会。
2022年北京冬奥会共设置7个大项、15个分项、109个小项，将成为设项和产生金牌最多的一届冬奥会。纵观冬奥会近一个世纪的发展史，无论是规模还是项目设置，都是在不断发展和变迁的。
冬奥会的全称是冬季奥林匹克运动会，也称冬季奥运会，它是由国际奥林匹克委员会主办的世界性冬季项目运动会，每隔4年举行一届，该赛事的主要特征是在冰上和雪地举行冬季运动。
19世纪末20世纪初，一些冰雪运动如滑雪、雪橇、滑冰、冰球等项目在欧美国家逐渐得到普及和发展。国际奥委会在1908年第4届夏季奥运会上增加了花样滑冰项目，1920年第7届夏季奥运会上，又将冰球比赛纳入到比赛项目当中。
1924年第8届奥运会前，法国的夏蒙尼举行国际体育周，比赛共设置滑冰、滑雪、冰球、雪车4个大项和16个小项。
滑雪、滑冰、冰球、雪车这4个大项在冬奥会近百年的历史中始终扮演着最经典、最传统的角色，他们就像是四根稳定的基石，给冬奥会这座大厦打下了最扎实的根基。
两年后，国际奥委会在布拉格会议上决定，每4年举行1次冬季奥林匹克运动会，并将夏蒙尼国际体育周正式更名为第1届冬季奥林匹克运动会。
冬季奥运会最初规定每4年举行一次，与夏季奥运会在同年和同一国家举行。从1928年第2届冬奥会开始，冬季奥运会与夏季奥运会的举办地点改在不同的国家。1986年，国际奥委会作出决定，从1994年起，冬奥会与夏奥会以2年为间隔交叉举行。
前7届冬奥会一直延续了最初的四个大项的设置格局，1936年举行的德国加米施-帕滕基兴冬奥会上，高山滑雪第一次成为了奥运会正式比赛项目。1960年第8届冬奥会上，作为首届冬奥会表演项目的军事滑雪射击成为正式比赛项目，并更名为冬季两项，同时进入该届冬奥会的还有女子速滑比赛。1964年因斯布鲁克冬奥会上，雪橇项目成为了奥林匹克大家庭里的新成员，这样就形成了6个大项10个分项的新格局，之后的近30年冬奥会一直维持着这样的项目设置格局。
进入20世纪90年代，1992年阿尔贝维尔冬奥会，短道速滑和自由式滑雪首次成为正式比赛项目。1998年日本长野冬奥会上，曾是首届冬奥会表演项目的冰上溜石比赛终于成为正式比赛项目，不过，此时它早已更名为冰壶，该项目也是目前冬奥会7个大项中最晚确立的一个。长野冬奥会上，单板滑雪的高山大回转和“U”形场单板技巧成为正式比赛项目，单板滑雪从而成为滑雪项目的一个分项。
2002年盐湖城冬奥会，曾两次出现在冬奥赛场的钢架雪车项目终于正式回归并固定下来。自此，冬奥会7个大项15个分项的新格局正式确立。
21世纪冬奥会大项和分项得以固定，但小项仍然在不断发生变化：2014年索契冬奥会国际奥委会增加了12个小项，使竞赛项目达到了98项。2018年平昌冬奥会冬奥小项增至102项，首次突破100大关。2022年北京冬奥会将新增7个小项，分别为女子单人雪车、短道速滑混合接力、跳台滑雪混合团体、自由式滑雪男子大跳台、自由式滑雪女子大跳台、自由式滑雪空中技巧混合团体、单板滑雪障碍追逐混合团体，届时总共将进行109个小项的比赛，金牌总数增至109枚。
中国第一次参加冬奥会是在1980年美国普莱西德湖的第13届冬奥会，并于1992年法国阿尔贝维尔第16届冬奥会上由叶乔波在速度滑冰上实现了奖牌“零的突破”，10年后的美国盐湖城第19届冬奥会上，短道速滑选手杨扬为中国代表团实现了冬奥会金牌“零的突破”，截止到2018年平昌冬奥会，我国冰雪运动员共获得了13枚金牌、28枚银牌和21枚铜牌，奖牌总数为62枚。
