妓院厨娘遭不测
在旧时，陈州这地方称妓院为“鳖窝”，称妓女为“鳖”，给“鳖”做饭的人称“鳖厨”。
当时，这种活儿在世人眼中是极下贱的。虽然工钱不低，但极少有人去干。
陈州南有条颍河，颍河上游有个周家口，周家口有个万贯街，街上有很多妓院，内里不但有南方的苏杭美妓，也有“燕瘦环肥”的北方娇女。
万贯街上最有名的是万贯楼，姚二嫂就在万贯楼里当“鳖厨”。
姚二嫂长得颇有几分姿色，无奈家里很穷，为顾生计，只好不顾名声到万贯楼掌厨。
丈夫姚二是个老实的庄稼人，平常时候，姚二嫂去妓院掌厨，姚二就在家照看两个孩子。
每到月底，姚二领着两个孩子去周家口万贯街，姚二嫂悄悄从后门溜出来，将工钱交给丈夫，亲亲两个孩子，然后挥泪作别。
这一年，豫西土匪路老九“撕”了周家口，抢占了万贯楼。
土匪们把妓女们一个个用苇席圈起来，标上价码，任人挑选。规矩是先交钱，再指席筒定人，无论丑俊老少不得反悔，一切认命。
姚二嫂也被土匪们当妓女抓了起来。
买姚二嫂的人姓焦，叫焦大。
焦大是个纤夫，与弟弟焦二给蚌埠一个姓钱的老板拉商船。这次从漯河往蚌埠运京广杂货，路过周家口，听说妓院卖女人，弟兄俩便取出多年积蓄买了一个。
焦二说自己年轻，就先让给了哥哥。
焦大买了姚二嫂，雇个小车推着朝码头上走，不想姚二嫂一路哭哭啼啼，向焦大诉说自己的不幸。
焦大一开始不信，最后见姚二嫂哭得伤心，便问：“你说你是厨娘，让我如何信你？”
姚二嫂说：“接客的女人整天擦油抹粉，浑身透着香气，我一天到晚在灶房里，从未打扮过，你一看不就看出来了？”
焦大想想也是，又贴近姚二嫂闻了闻，果真没一丝香气，这才信了，说：“事到如今，我也不强迫你，你既然有丈夫有孩子，那你就赶快给我一百块大洋，别误了我再去买一个。”
姚二嫂哭着说：“这位大哥，我一个月才挣几块大洋，还要养家糊口，你让我去哪儿弄一百块大洋呀？”
焦大说：“那这事儿就麻烦了，我为买你几乎用尽了积蓄，你不从我不强求，但你也不能让我拿钱买个空呀！这样吧，你先随我到船上，我托人给你丈夫送个信，让他找钱把你赎回去如何？”
姚二嫂听焦大把话说到这一步，想想再没别的办法，只好随焦大上了码头。
到了商船上，焦二和船上人都为焦大买了个漂亮娘子而高兴。
焦大却高兴不起来，哭丧着脸向众人说了实情。
焦大这边说着，姚二嫂那边哭着，哭声惊动了钱老板。
钱老板从楼上走下来，问是怎么回事儿，焦大便向钱老板诉说姚二嫂的不幸。
钱老板三十多岁年纪，面容和善，他走过去，望了望姚二嫂，叹了一声，对焦大和焦二说：“这样吧，我给你们一百块大洋，先把这女人救下来，你们再赶快回妓院买一个如何？”
焦大正想如此，急忙给钱老板磕头，然后就接过一百块大洋急急上岸去了万贯楼。
焦大到了万贯楼，见妓女所剩不多，生怕抢不到手，急忙忙交钱又买了一个。
不料打开席筒一看，却是个老妓，比自己还大了几岁。
焦大正在叹息命苦，突见姚二带着孩子来找姚二嫂。姚二见人就问，一脸焦急。
焦大一听是找姚二嫂的，便走过去向姚二说了实情。姚二如遇恩人，拉过两个孩子就给焦大磕头。
焦大说：“我先领你们父子去船上见见你家娘子，然后再想钱的办法如何？”
焦大说完就带着老妓和姚二父子去了码头。不料，到河边一看，河里已没有了商船的踪影。
姚二和两个孩子嚎啕痛哭。
焦大望了望偌大的码头，宽慰姚二说：“可能是这里闹匪，商船不敢久停。眼下天色已晚，两个孩子又走不动——这样吧，你们几个在这儿等候，我去下游赶船，如能追得上，探明情况，再回头喊你们。”
姚二见焦大如此好心，很是感动，哭着说：“焦大哥，一切都拜托你了！”
焦大劝住姚二，又从兜里掏出几个小钱，交给那老妓说：“今天本是你我的新婚之日，不想遇上了这种事儿。常言说：帮人帮到底，只好委屈你了。”
那老妓见焦大是个好人，便动情地说：“天黑路不好走，你要小心！”
焦大走后，那老妓到岸上买了几个烧饼，和姚二父子吃了，然后就坐在码头上焦急地等待。
不想一直等到后半夜，才见焦大气喘吁吁地从下游过来。姚二心急如焚，忙问可曾见到孩子他娘。
焦大长叹一声，颓丧万分地说：“我一气追了二十余里，也没见到船的影子！”姚二一听，禁不住又流开了泪水。
焦大怕他哭醒了两个孩子，忙劝他说：“钱家商船是个楼子船，今日又有点儿顺风，船比人走得快，可能是我没赶上。这条河道里没几条楼子船，跑不掉的！现在夜深人静，两个孩子睡着了，咱们不如先上岸找个地方睡一会儿。天明之后，有两个办法，一是你爷儿仨就在这儿坐等，二是随我们去蚌埠。”
姚二寻妻心切，当即就决定随焦大夫妇一同去蚌埠，找不到爱妻誓不罢休。
焦大见姚二铁了心，便帮他抱着睡熟的孩子，到岸上找了个背风处，单等天明去下游寻找楼子船。
大船神秘失踪
蚌埠距周家口二三百里，姚二带着两个孩子随焦大顺河走了四五天，才到了号称“珠城”的蚌埠。
姚二他们走到的时候天已大黑，河两岸灯火辉煌。
焦大路熟，一直带姚二赶到码头。不想寻来找去，仍不见钱家楼子船。
焦大这才着了急，自己丢了饭碗找不到弟弟不说，更重要的是姚二，让人家辛辛苦苦地来了，却什么也没见到！
姚二丢妻痛苦，两个娃娃没娘更可怜，怎么办？
焦大凭着人熟地熟，上了这家船又上那家船，可打听来打听去，众人都说没见钱家楼子船回来。
焦大最后只好带着姚家父子去岸上钱家探虚实。
钱老板家在河北岸，一片豪宅，朱门铜环颇显威严。
因为焦大在钱家楼子船上干了半辈子纤夫，所以对钱府不陌生。
他先让姚二父子躲在一旁，自己一人上前敲门。
开门的管家一看是焦大，很是惊喜，问：“焦大呀，船回了？”
焦大一听，忙问道：“怎么，钱老板还没回？”
那管家像是比焦大更惊奇，问：“钱老板回没回你还不知道？你不是与他一同出航的吗？”
焦大瞪大了眼睛望着那管家，怔了好一时，才将自己在周家口买妓女的事前前后后说了个明白。
那管家越听面色越白，急忙领焦大去后厅拜见钱太太。
钱太太姓陈，名门出身，父亲曾中过清末举人，弟弟现在警察局内任职。
钱太太见多识广，遇事就显得沉着。当焦大把事情的起因经过说明之后，她并不惊慌，说：“老爷就是再怵我，但他若想纳妾也不会如此不清不白夺人之爱！既然姚二父子来了，管家去安置一下。至于楼子船，我想不会出什么大事情，很可能是行至中途另有它因，在夜间靠岸停泊时你没看到，说不定天明就回来了。”
焦大一想也是，从周家口到蚌埠，隔着几个县又跨豫皖两省，中间大码头小码头无数，说不准就是自己粗心没看准哩！便向太太道了谢，急忙领着管家去安置姚二父子。
当下，姚二父子就被安排在一家客栈里，吃住皆由钱家结账。
有吃有喝，姚二却更加思念妻子，每天都带着两个孩子去河边张望。
可是，几天过去了，仍不见钱家的楼子船回来！这一下，连钱太太也坐不住了，急忙派人去警察局，要弟弟速来府中商议。
钱太太的弟弟叫陈章，听说姐夫出了事，不敢怠慢，放下公务，匆匆到了姐姐家。
他派人叫来焦大，让焦大把事情根梢儿又叙述一遍。
听完之后，陈章对姐姐说：“如果出了什么意外，现在怕是已经晚了！”
钱太太白了脸色说：“估计能出什么意外？”
陈章沉思片刻说：“眼下还说不准，只能往最坏处着想。这样吧，我先派人查一查再说。”言毕，便急急回到局里，挑出几个贴身弟兄，让他们沿河道细察细找，发现蛛丝马迹，火速回来报告。
可是，去的人沿路查找了几天，非但未找到楼子船，竟连一点儿有关的消息也没查到。这一下，连陈章也感到问题棘手了。
焦大一看重返楼子船当纤夫无望，只好到客栈告别姚二，带着那老妓回淮南老家重谋生路去了。
这一下可苦了姚二，寻妻无望，又不忍心总连累人家钱太太，万般无奈，只好去向钱太太辞行，说是要带着两个孩子重新去河道里寻找爱妻。并说就是找上一生，也要找到钱家楼子船，为两个孩子寻回娘亲！
钱太太十分感动地望着姚二，长叹一声，说：“你找不到妻子，我也找不到丈夫。这样吧，如果你相信我，就不要乱跑。你就先在我家干杂活，边打工养活孩子边等你的妻子。如果事情真如焦大所说，是我的丈夫拿钱赎下了你的妻子，那就说明她仍在楼子船上。只要能找到我家楼子船和我丈夫，就有望找到你的妻子！”
姚二听钱太太把话说到这份儿上，更是感动，给钱太太磕了两个响头，哭着说：“太太的大恩大德，我姚二来生就是做牛做马也报答不了呀！”
如此，姚二便在钱府暂住了下来。
钱太太留姚二于府中其实也有她的目的，她认为楼子船的失踪很可能是丈夫看上了那个姚二嫂，想纳她为妾，又怕自己不答应，所以才想将生米做成熟饭后再回。
楼子船一直没靠码头，可能是连夜越过了蚌埠，由淮河入了长江去江南了。
不过，这里有钱老板的家业和孩子，他早晚要回家。只要他一回来，有姚二嫂的丈夫和孩子在此等候，他就得乖乖地举手投降！颇有心计的钱太太想到这一层，忙让弟弟派人去长江两岸查找楼子船。
去的人从黄浦江查到芜湖，又从芜湖查到汉口，仍是未找到楼子船的踪影。钱太太这回真着慌了，再次叫来陈章，商量对策。
陈章见事情复杂，自己已无能为力，便劝姐姐出资请来了一个私人侦探。
河滩上惊现男尸
请来的侦探姓鲁，叫鲁飞。
鲁飞虽然年轻，但已侦破过不少疑案，在蚌埠城里颇有名声。
他来到钱府，听钱太太诉说过情况之后，燃了一支烟，眉头紧蹙片刻，说：“钱老板很可能是有意利用众人的错觉，逆水向上了！”
陈章一听，顿开茅塞，急忙派人去周家口上游查找。
不久，去的人果然传回信息，说是在漯河码头上见到楼子船，只是船已易主，钱老板卖掉货物和船只，携款同一个女人几日前就不知去向了。
消息传到蚌埠，全城哗然。
蚌埠城最大的商业大楼的胡老板更是怒不可遏，一张状纸将钱家告上了法院。理由是这次楼子船从漯河运的京广杂货全是他的，价值十万大洋。
钱老板携妾潜逃，应该由他的家人包赔损失。法院当即传讯钱太太到庭说明情况。
钱太太听到丈夫“叛变”的消息早已气得浑身发抖，现在又有人索赔损失，一时茫然无措，只好让法庭莫信谣言，等一切核实后再做判决。
从法院回来，钱太太正欲哭无泪时，弟弟陈章匆匆来到府中，说是刚才在河上发现了水电报，称上游沈丘县境内发现一具无名男尸。
钱太太一听，顿时瘫倒在地。
陈章急忙唤醒姐姐，劝她不必过早悲伤，眼下躲过官司要紧，不论那男尸是不是姐夫，先认下，就说姐夫已被人杀害——船主被人杀害，货主索赔的理由就站不住脚了！
钱太太痛哭流涕地说：“事到如今，也只能如此了！”
所谓“水电报”，是民国初年的一种通信方式，就是用油漆把信息写在一块块木板上，然后借用水的力量朝下游传递。原来只是用于防洪防汛，后来有生意人就利用它做起了广告。
有时候，上游发现无名尸体无人认领时，警察署或地方保安也会利用这种方法在水上做“告示”。
为辨真伪，陈章和姐姐当下就雇了马车，连夜朝沈丘县境赶去。
沈丘归属河南，与皖地唇齿相连。
第二天早晨，姐弟二人就赶到了一个名叫纸店的小镇。那具男尸已被打捞上来，就放在河滩上。由于身上没了衣服，又腐烂得面目模糊不清，根本无法辨认是不是钱老板。
为了不吃官司，陈章便悄悄指使姐姐痛哭认夫。
接着他又与当地管事的联系，说男尸是自己的姐夫无疑，只是尸首已经腐烂到这种程度，不便运回蚌埠，只好就地安葬，回家先设灵堂，等过两年再起棺重新举行葬礼。
管事见尸首有人认领算是交了差，说是只要交了捞尸看护费，下面的一切皆由死者家属做主。
陈章派人买了棺木，雇了几个乡下人，将那男尸装入棺内，就葬在了河坡那片荒滩里，接着就呵护姐姐回到蚌埠，在钱府内摆了灵堂。
钱老板遇难的消息不久就传遍了整个蚌埠城。那个姓胡的商行老板见出了这等事，再不好意思索赔，急忙撤了诉讼，只好自认倒霉。为表示自己的胸怀，还亲自到钱府吊唁。
其实，这胡老板也非等闲之辈，自从钱家楼子船失踪之后，他也雇人进行了调查。所雇的不是别人，恰巧也是鲁飞。
当得知陈章带姐姐去沈丘认尸的消息后，胡老板当即命鲁飞秘密前往，以探虚实。
鲁飞化装跟踪，发现无名男尸的身高、胖瘦与钱老板有相近之处，回来后如实汇报。
胡老板分不出真假，只好存疑，安排鲁飞尽快破案，寻出钱老板的死因，然后再顺藤摸瓜，查出货物的去处。
鲁飞为牵制胡、钱两家，有一个重要的细节未向任何人透露，那就是那男尸的右脚小拇趾是残指。
只有探明钱老板右脚小拇趾是否为残指，方能确认那是不是他的尸体。
鲁飞先问钱府的下人，都不知，后问钱太太。钱太太说别看我与他同床共枕十多年，却真说不清他是否断个小拇趾。
这时候，鲁飞再次找到姚二细问当天的情况，姚二重说了一遍。
鲁飞认为焦大独自追船，到底见到船没有又成为新的疑团。
另外，楼子船是何时逆流而上的？为什么逆水而上？如果是钱老板专为娶姚二嫂为妾，用得着弄出这么大的事吗？
疑点重重，鲁飞决定再去找焦大。
……
