在40年前，从热带丛林中走出的红色高棉军队，身着一袭黑衣进入金边，虽然柬埔寨在当时已经结束了内战，但是他们不知道又一场灾难即将来临，柬埔寨红色高棉政府统治了3年零8个月，在这期间将近有40万至300万人非正常死亡，大部分死于饥荒、劳役、疾病或者迫害等原因，死亡人数占当时柬埔寨总人口的四分之一，红色高棉大屠杀被称为是20世纪最大的灾难之一，比起卢旺达种族大屠杀也是有过之无不及！
这场历时三年多的柬埔寨红色高棉大屠杀，“杀人场”位于柬埔寨首都金边以南约15公里，那里又被称为“钟屋”，在所有柬埔寨“屠宰场”是最著名的一个，大约有一万七千多人在这里被处死，在这里大约有两千具遇难者的遗体。
1975年4月17日，红色高棉借口美军即将空袭金边，将首都居民疏散至乡下，并以三日后将可以返回为由，要求居民不必带任何财产。所有居民被迫紧急撤离，部分不愿意的人被军队开枪打死，一些没有能力离开的人如残疾者被遗弃。三天时间内原有200万人口的金边变成一座空城，撤离过程中造成大量人员伤亡。 红色高棉的政治清算和镇压的对象主要是前朗诺政权的军政人员，包括一般士兵、警察和公务员，也包括朗诺政变前的王室成员。处决方式一般是用卡车将大量此类人员运至某个地点，用木棍殴打至死或是直接枪决。 幸存的城市遣散的人员往往和农民一起被迫从事修筑水渠、农田和道路的工作。由于经济状况的恶化，粮食和生活物资缺乏保障，大量的人口在这种强制劳动下死亡。
当上百万柬埔寨人在集体农庄里慢慢走向死亡，另外一些人和他们的家属则被贴上政治犯的标签，在红色高棉的审查中心里面临更为直接的恐怖。所有这些审查中心中，最著名的是S-21集中营，这是金边郊外的一栋砖石结构的法式建筑，以前是一所中学。
S-21集中营全称第21号保安监狱。1975年至1979年间，据估计有14000至15000人被囚禁在S-21集中营（部分人相信总数超过20000人）。该集中营的犯人从柬埔寨全国选送而来，前期的犯人主要是朗诺政权时期的政府官员、军人以及学者、医生、教师、僧侣等，4102后期的犯人主要是红色1653高棉政权的党员、士兵甚至一些高级官员，如外务部副部长沃维、新闻部长符宁等，囚禁者中仅有7人幸免于难。
大部分进入S-21的人实际上是无罪的。S-21的运作模式是，首先抓住一批“叛徒”，然后用酷刑逼迫他们承认他们的罪行。因为不认罪是不被接受的，即使是最忠诚的红色高棉党员也会最终承认他们为美国CIA做间谍、当越南人的走狗、暗中反对党中央，甚至是非礼幼女。接下来，他们被要求供出同党的名字，然后犯人们以及他们的家人会被带往琼邑克灭绝中心用铁棒、镐，弯刀或其他工具杀害。而被招认的同党又有了新的罪名，于是再被带进来，重复这一过程。
红色高棉政府对于这次疏散的说法是美国的飞机马上要来轰炸，但是后来又说是怕成立还隐藏这大量的“阶级敌人”。而实际上是因为柬埔寨红色高棉没有经验，也不准备学习如何管理大城市。在他们看来，城市就是丑恶的资本主义象征，会腐化干部和群众，所以要想建立理想中的社会，就必须要消灭城市，所以带来了惨绝人寰的红色高棉大屠杀。
1975年5月20日，红色高棉政府进入金边后的一个月，召开了全体高级干部会议，在会上第一次向全体干部公布了中央进城后的各方面政策。这次会议没有留下任何文件(至少至今为止没有发现)，现在了解的内容主要是依靠出席者，尤其是那些后来和红色高棉决裂者如韩桑林(前红色高棉将领，后投奔越南并成为1979年建立的新政权领导人)等人的记忆拼凑起来的。
红色高棉宣布要在十到十五年内使国家实现现代化，把柬埔寨变成一个农业社会后，它着手推广原在解放区实行的合作社制度。取消货币和市场，实行按需分配和全民供给制。男女老少集体劳动，在公共食堂集体就餐。柬埔寨原是个鱼米之乡，但因粮食产量逐年下降，人们只能勉强喝上稀粥。红色高棉禁止私人拥有财产，取消家庭，甚至婚姻也由组织安排，婚后夫妇要分开居住。禁止人们从事宗教活动，勒令僧侣还俗。视知识为罪恶，不设正规学校，禁用书籍和印刷品。只唱革命歌，跳革命舞，取缔传统歌舞戏剧，严禁西方文化传播。人们不能自由流动。
全国没有邮政电信，也没有医院。红色高棉把人分为“旧人”和“新人”。“旧人”是攻克金边前已在解放区的人口，主要是农民。“新人”则是旧政权的军政人员、知识分子、僧侣、技术工人、商人、城市居民等？他们处在“旧人”的监督和管制下，食不果腹地从事超强度的体力劳动，饿死、累死和被随意处死者不计其数。
1976年1月红色高棉政府颁布新宪法，改国名为“民主柬埔寨”。同年4月时任的国家元首的西哈努克被迫“退休”，随后遭到软禁。他的子女亲属十几人照样作为“新人”下放劳动，最后下落不明。1976年夏，一直处在幕后的波尔布特出任政府总理。年底他忧心忡忡地指出“党的躯体已经生病了”，而后开始了对党组织的内部清洗。大批革命志士成为自己同志的刀下鬼。
到1978年底，除几个社会主义国家外，全世界只有埃及在这个国家派有外交人员。红色高棉政府也认为，革命后柬埔寨已进入社会主义革命阶段，要消灭各种差别。而红色高棉政府的“组织绝对正确”论和波尔布特在党内的绝对权威，使红色高棉的种种极端乃至残暴的政策得以实施。在其执政的三年多时间里，柬埔寨至少有300万人非正常死亡，而当时该国总人口只有700万人。
因为民主柬埔寨与越南关系恶化，并疯狂屠杀柬埔寨境内的越南人，及屡次侵入越南边境地区，企图收复“下柬埔寨”(湄公河三角洲地区，古代属于柬埔寨)，抢掠劫杀，激怒了越南。1978年12月25日，越南10万“志愿军”兵分七路入侵柬埔寨。1979年1月7日越军占领了柬埔寨首都金边。翌日越南拼凑成立韩桑林傀儡政权，即“柬埔寨人民共和国”，民主柬埔寨执政时代结束。
1981年后民主柬埔寨国民军逐渐恢复了元气，摆脱被动防御。民主柬埔寨领导人也多少进行了一些反思，在经济、社会和文化、宗教政策上，民主柬埔寨也作出重大调整，这些举措改善了红色高棉的外部形象，重新赢得了部分民心。直到1981年12月红色高棉政党宣布自动解散，1985年波尔布特、农谢和切春宣布退休。
