提起北京民间表演艺术，自然想到老北京的“天桥八怪”。“天桥八怪”指的是从清末至民国，活跃在老北京天桥地区进行民间艺术表演的八位著名民间艺人。自清初迁汉令之后，天桥地区逐渐形成了民间娱乐表演中心，这里活跃着各种行当的民间艺人，其中不乏拥有独门绝活者，被称为“天桥八怪”。据说，从清末到民国末期，一共出现过三代“天桥八怪”。
第一代“天桥八怪”有：
“穷不怕—朱绍文，相传是相声的鼻祖；
醋溺膏—相声演员，长于口技；
韩麻子—单口相声艺人；
盆秃子—秃头艺人，用筷子敲瓦盆伴奏；
田瘸子—练武至残者，表演杠上二指禅；
丑孙子—相声艺人扮怪样；
鼻嗡子—小曲艺人，鼻子吹竹管、腰间挂铁壶敲节奏；
常傻子—表演掌劈鹅卵石。”
第一代天桥八怪产生于清末，民国初年渐从视野消失，昙花一现。
第二代“天桥八怪”有：
“训练蛤蟆教书老头：其训练的蛤蟆和蚂蚁模仿课堂教学和军队操练；
老云里飞—表演滑稽戏；
花狗熊—与妻子表演民间小戏，因扮相似狗熊得名；
耍金钟者—绘制些比例失调画，透过金钟反射能看到正常图像；
傻王—表演碎石背磨盘等硬功，面相憨厚得名；
赵瘸子—早年习武残疾，表演杠子；
志真和尚—僧侣装扮表演硬气功；
程傻子—表演训狗熊和顶碗等杂技。”
第二代“天桥八怪”大概出现在辛亥革命后的北洋政府时期。
第三代“天桥八怪”大概出现上世纪三十年代至四十年代，包括：
“云里飞—属老云里飞长子，承父业表演滑稽戏；
大金牙—拉洋片艺人；
焦德海—相声艺人；
大兵黄—曾是张勋的兵，以骂街形式招揽生意；
沈三—摔跤艺人，全运会摔跤冠军，也曾斗败过俄罗斯大力士名震京城；
蹭油者—贩卖肥皂商贩，看到路人衣服上有油渍就主动上前用肥皂给人家洗净，推销肥皂；
拐子顶砖—残疾乞丐，行乞时头顶两米多高的一箩方砖跪在地上；
赛活驴—装扮毛驴的民间艺人，其表演神似活驴而出名。”
说完“天桥八怪”，我们再看看失传的老北京“子弟书”艺术。“子弟书”又名清音子弟书、子弟段儿、弦子书，是一种流传于京津和东北地区满族人口中的曲艺形式。多由一人表演用三弦伴奏，只唱不说，音调和缓、低沉、肃穆。
“子弟书”产生于清乾隆年间，清光绪年间逐渐衰落，在民国年间唱腔失传，至今仅仅有五百余篇唱本存世，中国北方曲艺“单弦、京韵大鼓、东北二人转”等民间表演曲种都深受“子弟书”的影响，这些曲种的一些经典唱段甚至是直接移植自“子弟书”唱本。
嘉庆末年，“子弟书”开始向普通百姓扩散，成为广受老北京百姓欢迎的一种曲艺形式，从最初满汉合壁转变为用汉语演唱，伴奏乐器也从八角鼓变为三弦，涌现出许多著名的“子弟书”民间艺人。譬如，石玉昆、缪东麟、爱新觉罗·奕赓、郭栋儿、安静亭等，成为老北京最为流行的曲艺形式之一。
同治年间，“子弟书”艺术发展达到了顶峰，著名艺人郭栋儿开创了曲风明快，唱词通俗的南城调，更进一步扩大了受众范围，此后许多盲人也因为演唱“子弟书”出色而名闻于市。
光绪年间，随着鼓书、单弦、快书等曲艺形式的兴旺，“子弟书”开始衰落，许多曲目逐渐失传，东西两调几乎绝响，南城调的许多曲目唱腔被单弦吸收；流传于东北的“子弟书”则融入二人转；而天津的“卫子弟”直到文革彻底失传。
老北京民间表演艺术丰富多样，种类众多，譬如，“中幡，拉洋片，皮影戏，木偶戏，京西太平鼓，京韵大鼓、舞狮舞龙、举刀拉弓、崩铁链、抖空竹、高跷秧歌”等民间特色表演艺术。在北京庙会上，还能领略到北京民间艺人的精彩表演。
总而言之，以北京民间工艺和民间表演艺术组成的北京民间艺术，是传统北京文化娱乐底蕴在社会文化中的集中体现，其系统反应了北京这座千年古都的文化多样性和艺术史脉略，体现出北京传统文化的包容性和浓郁民族地方特色。今天，进一步挖掘传承和保护北京民间艺术，是时代和历史的责任。
