高湛幼时仪表俊美奇伟，深得父亲 高欢喜爱。当时高欢正招抚边远地方，就为儿子高湛同 柔然太子庵罗辰的女儿订婚，号称“邻和公主”。高湛当时八岁，衣帽端正庄重，神情闲静深远，汉人、胡人都对他很惊叹。
东魏元象年间（538年—539年），封为长广郡公。北齐 天保元年（550年）六月，进爵为长广王 ，授任尚书令，不久兼任司徒，升迁为太尉。
乾明元年（560年），高殷与 杨愔等人暗地里疏远猜忌高湛和常山王 高演，便任命高湛为大司马，兼任并州刺史。高湛就和六哥常山王高演密谋杀掉 杨愔等人，废掉皇帝 高殷。高演即皇帝位，升任高湛为 太傅、 录尚书事、兼任京畿大都督。
皇建元年（560年），进升职位为右丞相。高演到晋阳，高湛以至亲的身份镇守邺城，政事都委托给他。
登基为帝
皇建二年（561年），高演患重病，高湛与族侄 高元海及 高归彦等人密议，准备发兵篡位，巫师占卜说不利起兵篡位，高湛才未举事篡逆。高演临死时为了不让自己的儿子 高百年落得高殷的命运（高殷乃高洋之子，因父死而继位，高洋临终前命高演辅助高殷。不久，高演通过发动政变，废杀侄儿高殷），决定传位于弟高湛。同年十一月，高演去世，高湛接受遗诏入继大统 ，改元 太宁，是为武成帝。封孝昭帝太子高百年为乐陵郡王。立妃胡氏为皇后，儿子 高纬为皇太子。
传位去世
河清元年（565年）三月，有 彗星出现。四月，太史官奏称是除旧布新之象，当有新皇帝出现。武成帝为了“应天象”，于四月二十四日，派太宰 段韶兼任太尉，持节奉皇帝玺绶传位于皇太子高纬，大赦天下，改年号为 天统，百官进级，囚犯降罪，各有差等。又诏皇太子妃斛律氏为皇后。群公上武成帝尊号为太上皇帝，军国大事全部向其奏报。
天统四年十二月初十（569年1月13日），武成帝在邺宫（位于今河北临漳邺南城遗址内）乾寿堂去世，时年三十二岁，谥号武成皇帝，庙号世祖。天统五年（569年）二月十九日，葬于永平陵。
为政举措
网络配图
高湛太宁元年（561年）十一月十八日，高湛诏令大使巡行天下，访求政事的善恶，询问百姓疾苦，提拔晋升贤良之人。
河清元年（562年）二月，高湛将迎立他有大功的族叔祖平秦王高归彦外放为冀州 刺史。 高归彦到了冀州心不自安，于同年七月在 冀州起兵某反。 高湛命大司马 段韶、司空 娄睿讨伐并擒获高归彦。七月二十七日，在邺城都市诛杀高归彦及他的三个儿子和二十多个党徒。
群臣之中，高湛最宠信 侍中和士开。 和士开先祖本是西域胡商，原姓素和，后来留居临漳，渐渐定居中原。 高湛未即位时喜好 握槊（一种棋戏），和士开擅长握槊因此而被提拔。和士开又乖巧能顺应心意，又会弹奏胡琵琶，所以和高湛关系很密切。曾经对高湛说：“殿下不仅是天上的仙人，而且是天上的皇帝。”高湛说：“你不仅是世间的人，而且是世间的神仙。”由此可见两人的关系很是亲密。
高湛当皇帝后，因原先就患有气喘病，一饮酒就会发作，高湛还是不顾病情屡次饮酒，和士开经常劝谏也不听从。一次正好病情发作，又想喝酒，和士开流着泪哽咽着说不出话。高湛说：“你这是不说话的劝谏。”于是不再喝酒。两人的言谈举止，极其猥亵，夜以继日，没有君臣的礼节。他甚至劝高湛说，自古以来的帝王，都化成了灰烬，尧、舜、桀、纣，最终的下场没有区别。让高湛趁着年轻，尽情享乐，放纵横行，把国家大事都交给大臣处理。 和士开还与高湛的皇后胡氏私通。
①杀害兄弟
文宣帝 高洋在位时，将兄弟永安王 高浚与上党王 高涣囚禁在北城的地牢。文宣帝亲自带着身边的人来到狱所，让人狱所边唱歌，命令高浚应和。高浚等害怕又悲伤，不觉声音打战。文宣帝感到伤心，于是哭了起来，打算赦免他们。这时，时任长广王的高湛先前同高浚不和，进言说：“猛兽怎么能够出洞。”文宣帝沉默。高浚等人听到后，呼喊着高湛的小名说：“步落稽，上天看见你了！” 后来高浚与高涣被文宣帝杀害。
高湛的四兄平阳王 高淹于河清三年（564年）死在 晋阳，有人认为也是被高湛毒死的。
②虐杀侄子
高湛长兄文襄帝 高澄的长子河南王 高孝瑜因谏劝胡皇后不应该和做臣子的 和士开握槊，又说赵郡王 高睿的父亲 高琛死于犯罪，不应太亲近他。和士开和高睿便对其加以谗毁。高睿又说山东只听说河南王，没听说有陛下。高湛因此忌恨他。宫女尔朱摩女，本来侍奉太后，高孝瑜先和她私通，后来借太子 高纬结婚的夜里，高孝瑜偷偷和她说话。高湛大怒，一下子灌了他三十七杯酒，派娄子彦用车载着他出宫，在车上给他喝了毒酒。到了西华门，烦热躁闷，投水而死。
高孝瑜的三弟河间王 高孝琬是高澄嫡子，听说大哥被毒死，恨得扎草人射箭，以泄心中怨愤。和士开听说后，又对高湛说：“高孝琬把草人当成您来射！”高湛命人鞠讯，高孝琬一个失宠的姫妾陈氏又诬称：“高孝琬画陛下图形夜哭切齿。”其实，那幅图象是高孝琬生父高澄，儿子忆父，每每对之流泪。高湛怒极，把高孝琬抓进宫中，派卫士赫连辅玄用鞭子击打高孝琬。后来高湛又亲自杀死高孝琬。
河清三年（564年）五月，由于出现“ 白虹贯日”、“ 赤星”的天文星象，高湛认为不祥，想杀高演的太子、时为乐陵王的 高百年以压制镇服灾祸。恰逢有个叫贾德胄的博陵人教高百年书法，高百年曾描写过数个“敕”字，贾德胄将高百年写的字封好上奏给高湛。因“敕”字有皇帝命令的意思，所以高湛发怒，派人传召高百年入宫。高百年入宫后，高湛让高百年书写“敕”字，查验和贾德胄上奏的相似。派身边的人把高百年乱打一顿，又命令人拉着高百年绕着堂一边走一边打，所经过的地方血流得遍地都是。高百年奄奄一息将要丧命时，乞求饶命，愿意给高湛作奴隶。高湛不听其求饶，将高百年斩了，并扔到池子里，池子的水都被染红了，然后又在后园亲自看着把高百年埋了。
③逼奸皇嫂
高湛继位后，逼迫文宣帝的皇后 李祖娥与之通奸并恐吓她说：“如果你敢不从，我就杀了你的儿子。”李祖娥被迫答应他，从此颇受宠爱。李祖娥怀孕时，她的儿子太原王 高绍德到她的宫殿，她避不见面，高绍德生气地说：“儿子难道不知道吗，母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。”李祖娥羞愧不已，等到生下女儿后，竟亲手杀死。高湛见女儿被害，怒不可遏，将高绍德捉到宫里，举刀怒喝：“你杀了我的女儿，我为什么不杀你的儿子！”高绍德惊慌求饶，高湛又骂高绍德：“想当年我被你父亲毒打，你也没来救过我！”当场用刀环击杀高绍德，并亲自将高绍德埋葬在游豫园。 李祖娥得知儿子被杀，伤心痛哭不止，高湛更加愤怒，脱光李祖娥的衣服乱打一气，然后命人将李祖娥装在用绢织的袋子里，鲜血淋漓地扔到水沟中，很久才苏醒过来，用牛车载着把她送到妙胜寺出家为尼。
军事
河清二年（563年）十二月十九日， 北周派将领 杨忠率统 突厥阿史那木汗等二十余万人从 恒州出发，分兵三道侵犯 北齐，杀掠吏民。 十二月二十九日，周军围逼并州，又派大将军 达奚武率兵数万赶赴 东雍州和 晋州，与 突厥人遥相呼应。
河清三年（564年）正月初一日，周军在并州城外布阵，齐军与周军在城西交战，周军及突厥大败，高湛命平原王 段韶率兵追赶至边塞后才回。 九月，突厥寇掠幽州，进入长城内，掳掠后跑走。闰九月二十一日，突厥再次寇掠幽州。北周三路大军一起出动，命其将领 尉迟迥侵犯洛阳， 杨檦进入 轵关， 权景宣奔赴 悬瓠。十一月十日，尉迟炯等围攻洛阳。十一月二十日，北齐太尉 娄睿在轵关大败周军，俘虏杨檦。
十二月初一日，北齐的豫州刺史 王士良携带州城向权景宣投降。十二月初三日，高湛率兵从晋阳出发南讨。十二月初八日，太师段韶大败尉迟迥等，解除了洛阳之围。
历史评价
网络配图
武成皇帝李百药《 北齐书》：①“仪表瑰杰，神武尤所钟爱。” ；②“帝时年八岁，冠服端严，神情闲远，华戎叹异。” ；③“武成风度高爽，经算弘长。文武之官，俱尽谋力，有帝王之量矣。但爱狎庸竖，委以朝权；帷薄之间，淫侈过度。灭亡之兆，其在斯乎。玄象告变，传位元子；名号虽殊，政犹己出；迹有虚饰，事非宪典；聪明临下，何易可诬。又河南、河间、乐陵等诸王，或以时嫌，或以猜忌，皆无罪而殒。非所谓知命任天体大道之义也。”
魏徵：“武成即位，雅道陵迟。昭、襄之风，摧焉已坠。”
